Фамилия Мемлинг вероятно происходит от названия селения Мёмлинген близ Ашаффенбурга в Баварии. Известно, что некий Ханс Мемлинген, возможно, отец художника, умер в 1451 году в Зелингенштадте. О молодых годах Мемлинга сведений немного. Предположительно началам ремесла он обучался в бенедиктинском аббатстве в Зелингенштадте. Считается, что он сформировался как художник в Кёльне: в его творчестве прослеживается влияние утончённого Стефана Лохнера. Около 1459—1460 он приехал в Нидерланды. Вероятно Мемлинг учился у Рогира ван дер Вейдена в Брюсселе, однако документальных свидетельств об его ученичестве не сохранилось. Но несомненно влияние ван дер Вейдена на художника: Мемлинг часто повторял в своих произведениях композиционные решения ван дер Вейдена.Мемлинг переехал в Брюгге, где получил гражданство (30 января 1465 года) и стал членом гильдии Святого Луки. В реестре граждан Брюгге он значится как Jan van Mimmelinghe ghebooren Zaleghenstadt. Сохранилась романтическая легенда о Мемлинге — солдате армии Карла Смелого, раненном в сражении при Нанси (1477). Он получил приют в госпитале Св. Иоанна в Брюгге и в благодарность написал для него несколько картин. Действительности соответствует лишь то, что Мемлинг писал картины для госпиталя, а к военным действиям имел отношение только как богатый горожанин, в 1480 году ссудивший некую сумму денег Максимилиану I, для его борьбы с королём Франции. Жил на Синт-Йорисстрат в квартале живописцев. Был женат на Анне Фалькенаре (ум. 1487) и имел троих сыновей: Яна, Корнелиса, Николаса. Умер в 11 августа 1494 года, похоронен на кладбище церкви Св. Гислена.Художник пользовался европейской известностью. Заказчики Мемлинга жили в Англии, Франции, Италии. Постоянство стилистики его работ на протяжении длительного времени вместе с отсутствием документальных подтверждений создаёт определённые трудности в их хронологическом расположении. Тонко разработанные интерьеры и пейзажные фоны выдают влияние на Мемлинга итальянской живописи Возрождения.Один из его ранних шедевров — триптих «Страшный суд» (1466—1473), выполненный для управляющего брюггским филиалом банка Медичи Якопо Тани. Характерные черты североевропейской живописи XV века проявились в этой монументальной композиции: внимание к деталям, световые эффекты, которые могли быть достигнуты только тончайшим письмом масляными красками, реализм. Показывая низвержение грешников в Ад Мемлинг избегает грубого натурализма в изображении их мучений. Замечательный портретист, он сосредоточен на передаче чувства обречённости, ужаса, боли в чертах лиц персонажей. Вершины мастерства Мемлинг достигает в сцене введения в Рай. Из всех художников, что обращались к теме Страшного суда, Мемлинг воплотил «прекраснейший из когда-либо созданных образов Рая». Исследователи творчества художника отмечают сходство алтаря с композициями на ту же тему ван дер Вейдена и Лохнера. Картина была отправлена во Флоренцию морем и на Балтике стала добычей пирата Пауля Бенеке. «Страшный суд» попал в Гданьск и, несмотря на все хлопоты по возвращению картины, предпринятые Лоренцо Медичи, она так и осталась там (находится в Поморском музее.
